In de nabije toekomst is de mens voor voortplanting bijna geheel aangewezen op klonen en IVF. Om genetische zuiverheid te waarborgen is het niet toegestaan om zonder DNA-test nakomelingen voort te brengen of zelfs de liefde te bedrijven. Een welvarend gedeelte van de bevolking heeft zich verschanst in high-tech steden. Daarbuiten wonen miljarden mensen in onherbergzame woestenijen, ten prooi aan gemuteerde virussen. Zonder 'papellas' hebben zij geen toegang tot de veilige steden. Verzekeringsdetective en huisvader William Geld (Tim Robbins) wordt van Seattle naar Shanghai gestuurd om er een fraude in 'papellas' te onderzoeken. Een ingebracht empathie-virus moet hem in staat stellen zijn verdachten beter aan te voelen. Het duurt niet lang voordat hij Maria Rodriguez (Samantha Morton) ontmaskert. Verzekeringsdetective en huisvader William Geld (Tim Robbins) wordt van Seattle naar Shanghai gestuurd om er een fraude in 'papellas' te onderzoeken. Een ingebracht empathie-virus moet hem in staat stellen zijn verdachten beter aan te voelen. Het duurt niet lang voordat hij Maria Rodriguez (Samantha Morton) ontmaskert, maar in plaats van haar aan te geven, mogelijk speelt het virus hem parten, beleven de twee een liefdesnacht. Terug bij zijn gezin kan William de ontmoeting niet uit het hoofd zetten...